ラテン語で「赤」を意味する「ルベウス」 (rubeus) をその名の由来とするルビー。日本名では「紅玉」と呼ばれています。ルビーはサファイアと同じコランダムという鉱物。その中で真っ赤なもののみがルビーとされています。それ以外のものはすべてサファイアに分類されており、例えば同じ赤でも色の淡いものは「ピンクサファイア」に分類されます。ルビーは世界中でわずかな鉱山からしか採掘されないため、希少性が高く、高価であることも特徴です。
また、ダイヤモンドの次に硬く加工がしやすいことから、リングやティアラなど様々なジュエリーとして魅惑的な輝きを放っています。赤が濃く透明度の高いものほど品質の良いルビーとされており、中でもミャンマー産の「ピジョン・ブラッド」(鳩の血)と呼ばれる妖艶な深紅の輝きを放つルビーは世界最高峰の評価を受けています。ここでひとつ、豆知識を。漢字にふりがなをつけるときの「ルビをふる」という言葉。この語源はなんと宝石のルビー。かつてイギリスでは活版印刷に使われる活字を大きさごとに「ダイヤモンド活字」「エメラルド活字」「ルビー活字」と名づけていました。明治時代それが日本に輸入され、当時使われていたふりがなの文字サイズが「ルビー文字」の大きさだったことから、ふりがなを「ルビ」と呼ぶようになったそう。高価な宝石をちょっと身近に感じますね。